Por definição, estreito é um acidente geográfico que separa duas massas continentais, ligando duas massas oceânicas, através de um pequeno canal. O Estreito de Bósforo é o canal que liga o Mar de Mármara (e sua extensão, o Mar Mediterrâneo) com o Mar Negro, separando a Europa da Ásia (ver os mapas abaixo). Assim, a cidade onde ele se encontra, Istambul (maior cidade da Turquia), é a única do mundo a se localizar em dois continentes diferentes ao mesmo tempo.
Por estabelecer uma ligação natural entre dois continentes, Bósforo possui uma importância geopolítica sem igual. Quando a região ao qual se encontra – a então gloriosa cidade de Constantinopla – foi tomada pelos Turcos-Otomanos em 1453, os europeus foram impedidos de se deslocarem até a Ásia Oriental em busca de matérias-primas, o que os forçou a investir nas navegações marítimas a fim de descobrirem novas rotas para a Índia. Atualmente, existem inúmeros acordos internacionais para a utilização comercial desse estreito.
Desde a Antiguidade, quando a região abrigava a civilização Persa, buscou-se a criação de um ponto para ligar os dois lados de Bósforo. No entanto, apenas em 1973, essa façanha foi conseguida. Atualmente, a Ponte de Bósforo é um dos cartões-postais de Istambul em virtude de sua bela iluminação durante a noite.
A origem do Estreito de Bósforo é considerada geologicamente muito recente, cerca de 5600 anos a.C. Os geólogos afirmam que, antigamente, o Mar Negro era um grande lago de água doce, sendo invadido pelas águas do Mediterrâneo, dando origem ao estreito. Essa invasão, na visão de alguns historiadores, teria inspirado a história bíblica do dilúvio e da Arca de Noé.
A localização estratégica do Estreito de Bósforo e o fato de ele ter sido o ponto de localização principal de grandes impérios (como o Persa, o Romano e o Bizantino) são as principais evidências de como a posição geográfica pode ser um importante fator de influência sobre as relações humanas.
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